「バークシャーにとっては最悪な年で、更なる経済混乱を予想しつつも、バフェットは未だ楽観的。」
ネバラスカ・オマハのAP通信社によると、バフェットは、バークシャー・ハザウェイ社が２００８年度に最悪の結果に陥ったといえども、また、ほとんどの投資家がこの年は更に混乱すると言っているのにも関わらず、この国の将来と自分の会社について楽観しているとのことである。
バフェットは、土曜に発表した年次報告書を株主たちが安心できるように使った。というのも、このオマハに本拠地を置く保険会社・投資会社には、現在の大混乱を耐え、バフェットが議長兼CEOとして過ごした４４年のうち最悪の表層を呈した後でさえ発展するだけの、金融上の強みをもっているからである。
バフェットは以下のように書いている。「経済は２００９年を通して混乱するであろうけれども、経済に関していえば、先々は良くなる。しかし、こんなに混乱していれば、証券市場が上がるか下がるかどうかまでは、はっきりといえないね」
バークシャーの利益が急激な落ち込んだニュースと、信じられないほど巨額な７５億ドルもの投資損失・デリバティブへの完全な弁明の間にありながらも、バフェットはこの国の将来に希望を述べている。
彼が言うには、アメリカ経済は、過去のふたつの世界大戦や大不況に劣らない、大きな変革に面しているといっている。
バフェットは、「わたしたちの過去はスムーズではなかったけど、わたしたちの経済システムはずっと、非常によく機能してきた。」と書いている。「わたしたちの経済システムは、人間の潜在的な力を解き放つものだ。その他のシステムではこうはいかないね。わたしたちの経済システムは、これからも続いていくだろう。アメリカ最良の日は先にあるよ」
バフェットの手紙は、バークシャーに付いて来てくれるたくさんの人の関心事を和らげているようだ。しかし、だからといって、バークシャーのクラスA株の再上昇の助けとなるかは明白ではない。先だっての月曜日、バークシャー株は過去５年の最安値をつけた。金曜日、バークシャー株は２５０ドル上がって、７８６００ドルで締めた。
「どうであれ、読んだら気分は楽になったよ」とモーニングスターのアナリスト、Bill Bergman氏は語る。「バークシャーの数字は、より悪くなったかもしれないしね」
とはいえ、バフェットは、2008年度のバークシャーの一株あたりの簿価（資産から負債を引いたもの）を9.6％下がった70,530ドルと見積もっている。これは、バフェットが経営権を握ってから最大の落ち込みである。バークシャーの簿価が下がったのは1度しかなかった。9.11のテロに関する保険金の支払いで落ち込んだ2001年度の6.2％を超えている。
バークシャーのクラスA株は、アメリカの株の中でも最も高価なままである。が、2008年には32％近くも落ち込んだし、2007年12月の20億ドルの投資利益という信じられない四半期利益を計上したときに値が付いた、最高値151,160ドルからは48%も下がってしまった。
S&P 500は2008年度には37%下落した。
バークシャーについていえば、バフェットはこういっている。昨年のバークシャーの小売部門（たとえば、Shaw carpet and Acme Brickといった家具屋や宝石屋、それらと密接な関係のある住宅建設部門）は、渋く利益をあげたといっている。純利益は３％低下の22億8000万ドルであった。バフェットは、2009年度はこうした経営環境にあってはちょっとは下がるかもだが、同程度の利益を上げそうだといっている。
しかし、バフェットは、バークシャーの公益部門とGEICOを含む保険部門は、驚くべき結果を2008年にはもたらしたという。おかげでその他の部門の穴を埋めてくれたとのことだ。
MidAmerican Energy Holdingsグループの、アイオワに拠点を置く公益企業のDes Moinesは、2008年にはバークシャーの純利益に17億ドルをもたらしてくれた。嬉しいことに、MidAmericanがConstellation Energyの買収の失敗によって10億ドル以上の純利をもたらしてくれた。2007年度に計上した公益部門の利益は11億ドルであった。
再保険会社のgiant General Reをも含む保険部門では、2007年からは17%落ち込んだが、保険の引き受けで18億ドルの利益を貢献した。バフェットは、Geico のCEO、Tony Nicely氏の働きと能力を激賞した。昨年、自動車保険部門で7.7％シェアを伸ばしたからだ。
バフェットは以下のように書いている。「Geicoの現在の好期を、わたしとTonyはヌーディストキャンプに入り込んだ飢えた二匹の蚊のように感じているよ。どこにでもおいしい獲物がいてウハウハさ」
結論からいうと、バークシャーの2008年度の利益は49億9000万ドルで、クラスA１株あたり3,224ドルとなり、2007年度の132億1000万ドル、一株当たり8548ドルからは６２％も下落した。
バークシャーの第4四半期の数字も悪い。純利益は1億1700万ドルで、一株あたり76ドル、年初の29億5000万ドル、一株当たり1904ドルからは９６％も落ち込んだ。
バフェットは、株主への手紙のうち5ページをデリバティブ契約が昨年の投資損失でどのような役割があったかの説明に充てている。
バークシャーがオファーしているデリバティブ契約は、保険証券と同じ作用をする。そのうちの幾つかは、ある市場のインデックスが、たとえば、the S&P 500, the FTSE 100 in the United Kingdom, the Euro Stoxx 50 in Europe and the Nikkei 225 in Japanなどであるが、１５年か２０年先に下がるかどうかに保険をかけている。またある契約は、１００社にわたる企業の信用の損失について保険をかけ、ある契約は企業個々の信用リスクについての保険をかけている。
バフェットがいうには、彼はバークシャーが異なる２５１のデリバティブ契約を始めたのは、多くの契約者がバークシャーの優位さの値付けを間違ったからである、といっている。
シカゴのMidway Capital Research & Managementに勤める、アナリストのJustin Fuller氏は言う。「バフェットがバークシャーのデリバティブ契約に際に付与した契約の細目が意味を持つだろう」
Fuller氏が言うには、バークシャーのデリバティブ契約と他の企業が用いている複雑な金融ギャンブルとは、ふたつの点で異なっているという。バークシャーは先に最大の支払いを要求するので、受け取れなくなるリスクは少ししかない。そして、バークシャーは、契約の価値が下落したときでも、過去の付帯的な支払いが要求される契約には参加しない。
Fuller氏は語る。「わたしが思いますに、バフェットが例えを用いてシンプルかつ明白にデリバティブ契約のことを提示したことは、投資家たちのデリバティブに対する恐怖を和らげるかと思います」
バークシャーはすでに、81億ドルの支払いをデリバティブ契約から受け取っている。これらのお金は、いまから契約が終了するまで、投資にまわされるわけである。
とはいえ、バークシャーは四半期ごとにデリバティブ契約の価額を見積もらなければならない。バフェットは、時価会計をサポートすると言ってはいるものの、見積もりに用いられる「Black-Scholes」方式では、長期契約の負債の存在を強調するきらいがある。
「そうだとしても、財務諸表の負債の長期equity putsの（空売りしているときの責務？）見積もりについては、Black-Scholes方式を使い続けるつもりだ。この方式は一般的なやり方だし、過大な疑いを発生させない代わりになるしね」とバフェットは書いている。
バフェットは、昨年は少なくともひとつは、大きなミスの投資を行ったと言っている。ひとつが、ConocoPhillips社の株式を、オイルとガスの価格が高いときに買い入れたことである。
バークシャーは、ConocoPhillips社の株式を2007年度の1,750万株から2008年度の終わりには8490万株まで持ち株を増やした。バフェットがいうには、昨年の大下落は予想できなかったとのことだ。そのため、彼の決定によってバークシャーの株主たちは数十億ドルもの高い値段を支払ったことになる。
バフェットがいうには、彼は2億4400万ドルを安そうに見えたアイリッシュ系の銀行に費やしたといっている。しかし、それ以後、彼は買ったこれらの銀行の価値が2700万ドルに下がったことを書かざるを得なかった。
しかし、バフェットは、2008年度にはいくつかのうまくいった投資を行っている。
バークシャーは、Sachs Group Inc. と General Electric Coに確定利息を得ることのできる145億ドルを託した。これらの投資は高い利息であり、また、バークシャーには各社の株式と交換できる選択肢もある。
バフェットがいうには、これらの投資を行う資金を手に入れるために、バークシャーの持ち株のJohnson & Johnson, Procter & Gamble Co. とConocoPhillipsの株をいくつか売らなければならなくなったとのことである。持っておきたかったのにも関わらず、である。
「しかしながら、わたしは、あなたに、そして、格付け会社と自分自身に、常に十二分な資金を持ってバークシャー経営することを堅く約束してきた。わたしたちは、将来の責務を満たすために、見知らぬ人の親切を当てにしたくはないしね。」とバフェットは言った。
この点に関して、バークシャーは大丈夫であろう。というのも、バークシャーは2008年度には243億ドルの現金を保有して締め括った。この数字は、2007年度の377億ドルという数字からは明白に落ち込んでいるにせよ、一年を通してバフェットが行った投資を反映しているのだから仕方がない。
バークシャー社は、保険や家具屋、カーペット屋、宝石店、レストラン、日用品から公益事業をも含んだ60以上もの多種のビジネスを有している。そして、バークシャー社は、Wells Fargo & Co.やCoca-Cola Coの大株主でもある。
バークシャー・ハザウェイ社のHPはこちら。
http://www.berkshirehathaway.com
Warren Buffett's 2008 letterはこちら。
http://www.berkshirehathaway.com/letters/2008ltr.pdf
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http://biz.yahoo.com/ap/090301/buffett_letter.html?.v=4
AP
Berkshire has worst year; Buffett still optimistic
Sunday March 1, 4:01 am ET
By Josh Funk, AP Business Writer
Warren Buffett optimistic despite Berkshire's worst year, prospects for more economic turmoil
OMAHA, Neb. (AP) -- Warrjavascript:void(0)en Buffett remains optimistic about the prospects for his company and the nation even though Berkshire Hathaway Inc. turned in its worst performance in 2008 and the widely-followed investor says the economy will likely remain a mess beyond this year.
Buffett used his annual letter Saturday to reassure shareholders that the Omaha-based insurance and investment company has the financial strength needed to withstand the current turmoil and improve after the worst showing of Buffett's 44 years as chairman and CEO.
Buffett wrote he's certain "the economy will be in shambles throughout 2009 -- and, for that matter, probably well beyond -- but that conclusion does not tell us whether the stock market will rise or fall."
In between the news of Berkshire's sharply lower profit and a thorough explanation of its largely unrealized $7.5 billion investment and derivative losses, Buffett offered a hopeful view of the nation's future.
He said America has faced bigger economic challenges in the past, including two World Wars and the Great Depression.
"Though the path has not been smooth, our economic system has worked extraordinarily well over time," Buffett wrote. "It has unleashed human potential as no other system has, and it will continue to do so. America's best days lie ahead."
Buffett's letter appeared to mollify the concerns of many who follow the company, but it's not yet clear whether that will help Berkshire's Class A stock extend its rebound from the new five-year low it set last Monday at $73,500. On Friday, it closed up $250 at $78,600.
"If anything, I feel better than I did before I read it," Morningstar analyst Bill Bergman said. Berkshire's results could have easily been worse, he said.
But Buffett estimates Berkshire's book value -- assets minus liabilities -- declined 9.6 percent to $70,530 per share in 2008 -- the biggest drop since he took control of the company in 1965. Berkshire's book value declined only one other time under Buffett, and that was a 6.2 percent drop in 2001 when insurance losses related to the Sept. 11 terrorist attacks hurt results.
Berkshire's Class A shares remain the most expensive U.S. stock, but they fell nearly 32 percent in 2008 and have declined 48 percent since setting a high of $151,650 in December 2007. That high came after an exceptionally profitable quarter that was helped by a $2 billion investment gain.
The S&P 500 fell 37 percent in 2008.
Within Berkshire, Buffett said the company's retail businesses, including furniture and jewelry stores, and those tied to residential construction, such as Shaw carpet and Acme Brick, were hit hard last year. Net income for those businesses slipped 3 percent to $2.28 billion, and Buffett said they will likely continue to perform below their potential in 2009.
But he said Berkshire's utility and insurance businesses, which includes Geico, both delivered outstanding results in 2008 that helped balance out the other businesses.
The Des Moines, Iowa-based utility division, MidAmerican Energy Holdings, contributed $1.7 billion to Berkshire's net income in 2008 thanks to more than $1 billion in proceeds from MidAmerican's failed takeover of Constellation Energy. That's up from the $1.1 billion utility profit that Berkshire recorded in 2007.
The insurance division, which also includes reinsurance giant General Re, contributed $1.8 billion in earnings from underwriting -- a drop of 17 percent from 2007. Buffett praised Geico CEO Tony Nicely's efficiency and his ability to increase Geico's market share to 7.7 percent of the auto insurance market last year.
"As we view Geico's current opportunities, Tony and I feel like two hungry mosquitoes in a nudist camp. Juicy targets are everywhere," Buffett wrote.
Overall, Berkshire's 2008 profit of $4.99 billion, or $3,224 per Class A share, was down 62 percent from $13.21 billion, or $8,548 per share, in 2007.
Berkshire's fourth-quarter numbers were even worse. Buffett's company reported net income of $117 million, or $76 per share, down 96 percent from $2.95 billion, or $1,904 per share, a year earlier.
Buffett devoted nearly five pages of his letter to shareholders to explaining the role derivatives played in the company's investment losses last year.
The derivatives Berkshire offers operate similar to insurance policies. Some of them cover whether certain stock market indexes -- the S&P 500, the FTSE 100 in the United Kingdom, the Euro Stoxx 50 in Europe and the Nikkei 225 in Japan -- will be lower 15 or 20 years in the future. Others cover credit losses at groups of 100 companies, and some cover credit risks of individual companies.
Buffett said he initiated all of Berkshire's 251 different derivative contracts because he believes they were mispriced in Berkshire's favor.
Analyst Justin Fuller, who works with Midway Capital Research & Management in Chicago, said he thinks the details Buffett offered about Berkshire's derivatives will help.
Fuller said two key things make Berkshire's derivatives different from the complex financial bets of the same name that other companies have used. Berkshire requires most payment upfront, so there's little risk the other party to the derivative will fail to pay. And Berkshire won't take part in derivatives that require the company to post substantial collateral when the value of the contract falls.
"I think laying those out as plainly and simply as he did with examples should calm investors' fears about derivatives," said Fuller.
Berkshire has received $8.1 billion in payments for derivatives which can be invested until the contracts expire years from now.
But Berkshire has to estimate the value of its derivatives every quarter. Buffett said he supports that mark-to-market accounting, but the Black-Scholes formula used to estimate that value tends to overstate Berkshire's liability on long-term contracts.
"Even so, we will continue to use Black-Scholes when we are estimating our financial-statement liability for long-term equity puts. The formula represents conventional wisdom and any substitute that I might offer would engender extreme skepticism," Buffett wrote.
Buffett said he made at least one major investing mistake last year by buying a large amount of ConocoPhillips stock when oil and gas prices were near their peak.
Berkshire increased its stake in ConocoPhillips from 17.5 million shares in 2007 to 84.9 million shares at the end of 2008. Buffett said he didn't anticipate last year's dramatic fall in energy prices, so his decision cost Berkshire shareholders several billion dollars.
Buffett says he also spent $244 million on stock in two Irish banks that appeared cheap. But since then, he's had to write down the value of those purchases to $27 million.
But Buffett also had several investing successes in 2008.
Berkshire committed $14.5 billion to fixed income investments in Goldman Sachs Group Inc. and General Electric Co. Those investments carry high interest rates and give Berkshire the option to acquire stock in those companies.
To fund those investments, Buffett said he had to sell some of Berkshire's holdings in Johnson & Johnson, Procter & Gamble Co. and ConocoPhillips even though he would have rather kept that stock.
"However, I have pledged -- to you, the rating agencies and myself -- to always run Berkshire with more than ample cash. We never want to count on the kindness of strangers in order to meet tomorrow's obligations," Buffett said.
In that regard, Berkshire should be OK because the company finished 2008 with $24.3 billion cash on hand. That's down significantly from the $37.7 billion the company held at the end of 2007, reflecting the investments Buffett made during the year.
Berkshire owns a diverse mix of more than 60 companies, including insurance, furniture, carpet, jewelry, restaurants and utility businesses. And it has major investments in such companies as Wells Fargo & Co. and Coca-Cola Co.
Berkshire Hathaway Inc.: http://www.berkshirehathaway.com
Warren Buffett's 2008 letter: http://www.berkshirehathaway.com/letters/2008ltr.pdf
